民间组织发现最古老的M型矮星

一般人看来，当今科技这么先进，发现新的行星，星系都是国家级航天局的事，和老百姓，民间组织关系不大。而事实上，一个民间组织——俄克拉荷马大学的Steven Silverberg带领的团队发现了一个不寻常的系外行星，即M型矮星。虽说是民间组织，这个团队来头也不小，而且有着丰富的天文知识。我们来介绍一下M型矮星。M型矮星在其生命的早期，也就是行星开始形成的阶段，其发出的光亮热度要比之后的水平为高。Kepler-32行星系统的距离太近了，当时在那种距离上的温度环境下这些行星甚至根本就没有可能形成。在此之前有其它研究人员指出这个行星系中的第三颗和第四颗行星的密度似乎较低，可能含有很多挥发性物质，如二氧化碳，甲烷或水冰及其它气体。然而所有这些挥发性物质都是无法在如此接近恒星的位置上形成的。另外，天文学家们还发现这其中有三颗行星的轨道运行周期非常独特，它们之间分别形成了1:2以及1:3的轨道共振关系。由于M型恒星主要在红外波段发出辐射，因而我们在可见光波段很难观测到它们。

巡天数据的来源包括广域红外巡天探测者（WISE）和2微米全天巡视（2MASS）项目，自在2014年1月上线以来，有大约3万爱好者参与了这一过程，给大约200万个天体进行了分类。

这个民间天文学爱好者和包括Carnegie's Jonathan Gagné 在内的天文学家组成的联合小组发现了一处不寻常的系外行星“猎场”。他们发现了一个不寻常的恒星——环绕这颗恒星的是最古老的行星盘。所谓行星盘，是一种由气体和尘埃组成的原始盘状结构。一般具有行星盘的都是较年轻的恒星，新的行星就诞生于盘内物质碰撞结合的过程中。

由俄克拉荷马大学的Steven Silverberg带领的团队宣布，它们在一个最近被确认的红矮星周围发现了温热的行星盘——这是一般出现在年轻恒星系统内的结构，出现在类似这样的红矮星周围是很罕见的，而这颗名为AWI0005x3s的红矮星似乎很早就已经拥有这个行星盘了。有关发现已经发表在了期刊《天体物理学报快报》上。Silverberg表示，绝大多数类似这样的行星盘早在3000万年前就已经消散殆尽了。

这颗红矮星是船底座星协的一个可能成员，那么理论上它的行星盘应该和星协内其它成员一样，早在4500万年前就消失了。在整个星协中，它目前为止我们发现的具有行星盘的红矮星中最老的一个。这一发现要归功于来自行星盘侦探组织的民间天文爱好者。行星盘侦探是由美国航天局戈达德航天中心领导的项目。Marc Kuchner博士设计了该项目，以期发现新的行星盘。在项目的网站DiskDetective.org上，用户通过观看根据美国航天局巡天数据制作的一个10秒视频来对天体进行分类。

巡天数据的来源包括广域红外巡天探测者（WISE）和2微米全天巡视（2MASS）项目，自在2014年1月上线以来，有大约3万爱好者参与了这一过程，给大约200万个天体进行了分类。Kuchner表示，如果不是这些民间爱好者帮助检查这些天体，并在其中找出那些有意思的，我们可能永远都发现不了它们。光WISE任务就发现了7.47亿个暖红外天体，而其中大约只有几千个是行星盘。来自阿根廷的Hugo Durantini Luca是文章8名民间爱好者第二作者之一，他表示，在揭露宇宙奥秘的同时能为天文学的发展做出自己的贡献。毫无疑问，自己的梦想成真了。

确定恒星年龄是很困难，甚至是不可能的。但是这颗红矮星所处的船底座星协是由一群横越了银河系的恒星构成的，这就意味着它们几乎是同时期诞生的。Carnegie's Gagné进行了一项测试，表明新发现的红矮星和它的星协盘非常可能是船底座星协的一部分，这就是揭露其年龄的关键所在。Gagné解释道，发现一个环绕恒星的行星盘有4500万年的高龄是一件令人惊讶的事，因为我们一般认为行星盘在几百万年内就会消散殆尽。

我们还需要进行更多的观测来确定这颗恒星是否和我们推测的一样老。如果事实的确如此，那它将毫无疑问地成为我们评价行星盘寿命的一个标杆。知道这颗恒星与它的行星盘有如此大的年纪有助于科学家理解为何M型矮星的行星盘如此罕见。这颗恒星和它的行星盘还有一个有趣之处——它可能拥有系外行星。绝大多是由望远镜发现的系外行星都位于行星盘内，和这颗不寻常红矮星的行星盘很像。此外，具有类似这颗红矮星光谱特征的恒星是离太阳最近的半人马座比邻星。根据研究人员今年早些时候发表的研究成果。比邻星拥有至少一个系外行星——比邻星b。